Acredita-se que o termo Hot Rod surgiu no final da década de 1930, no sul do estado norte-americano da Califórnia, onde as pessoas costumavam disputar corridas com automóveis modificados em leitos de lagos secos. Os Hot Rod originais era carros velhos, geralmente Ford's que foram modificados para reduzir o peso e melhorar a aerodinâmica. Algumas das modificações típicas eram para retirar todas as peças não essenciais como; para lamas, capotas conversíveis, capô, para-choques, para-brisas e abaixando o chassi.